Les scientifiques pensent qu’un tremblement de terre important survenu cette semaine en Californie du Sud pourrait avoir une cause inattendue, mais il a ravivé les craintes d’un « Big One ».

S’étendant sur plus de 160 kilomètres à travers la Californie du Sud, de la frontière entre les États-Unis et le Mexique en passant par les comtés de San Diego et de Riverside, et jusqu’à Los Angeles, se trouve la faille d’Elseneur, une branche peu connue de la célèbre faille de San Andreas.

À seulement 24 kilomètres du comté de San Diego, la faille d’Elseneur est l’une des plus grandes zones de faille du sud de la Californie, selon le California Institute of Technology.

La sismologue Lucy Jones a averti que même si Elseneur a été l’une des villes les plus calmes de l’histoire, elle est toujours capable de produire un tremblement de terre d’une magnitude allant jusqu’à 7,8.

Selon les statistiques du Southern California Earthquake Center et de l’US Geological Survey (USGS), de grands tremblements de terre d’une magnitude supérieure à 6,0 se sont produits sur la faille d’Elseneur tous les 100 à 200 ans, le dernier remontant à 1910.

« La faille d’Elseneur est l’un des risques majeurs en Californie du Sud », a déclaré Jones après le séisme de magnitude 5,2 à San Diego lundi.

« Ces dernières années, nous avons eu plus de tremblements de terre ressentis que depuis plusieurs décennies », a-t-elle ajouté.

L’USGS a développé ses propres estimations de ce à quoi pourrait ressembler un tremblement de terre dévastateur si le « Big One » avait touché la faille d’Elseneur plutôt que celle de San Andreas, puisque l’activité sismique semble augmenter.

Les ravages causés par cette énorme catastrophe s’étendraient probablement de San Diego à Los Angeles et peut-être même au-delà.

Bien qu’il s’agisse d’une faille distincte, la faille d’Elseneur est un élément du grand système de failles de San Andreas, un ensemble de failles qui coopèrent pour gérer le mouvement des plaques tectoniques en Californie.

En Californie du Sud, Elsinore s’étend à l’est et parallèlement à la rivière San Andreas. Longue d’environ 177 à 240 kilomètres, elle traverse le comté de San Diego depuis la frontière américano-mexicaine.

Le Dr Jones a attesté que l’activité sismique de la faille d’Elseneur était liée à l’événement sismique de lundi.

« L’Elsinore est en quelque sorte la sœur cadette de la San Andreas. Cette dernière se divise en Californie du Sud et se divise en quatre failles parallèles : la San Andreas, la San Jacinto, l’Elsinore et la Newport-Inglewood », a expliqué Jones à KCAL News.

Même s’il n’y a pas beaucoup de tremblements de terre le long de l’Elseneur, le sismologue a averti que lorsqu’ils se produisent, la dévastation peut atteindre Los Angeles, qui abrite environ quatre millions de personnes.

En 2017, l’USGS a simulé un tremblement de terre de magnitude 7,8 le long de la faille d’Elseneur, qui s’étend au nord-ouest jusqu’à la faille de Whittier, plus proche de Los Angeles.

Ce « Big One » aurait provoqué de violentes secousses et d’importants dégâts structurels aux bâtiments et à leurs fondations à Los Angeles.

Les chercheurs de l’USGS ont projeté que l’intensité de Mercalli modifiée (MMI) à Los Angeles augmenterait jusqu’à des niveaux de 7,5 à 9,0, qui sont proches du sommet de l’échelle d’activité sismique, après avoir cartographié la dévastation sur le MMI.

Seuls les niveaux 10 à 12 sont plus graves, et une « destruction totale » résulterait de ce degré d’activité sismique.

Le tremblement de terre fictif à San Diego aurait un MMI de 4,0 à 6,5, entraînant de fortes secousses, des fissures dans les murs, des effondrements de cheminées et des dommages mineurs à d’autres bâtiments dans toute la ville.

Dans l’ensemble, les prévisions indiquaient qu’il y aurait peu de risques de blessures généralisées et que les dégâts à San Diego seraient contrôlables.

Cependant, il y aurait un risque important de décès, de blessures graves et de dommages financiers à Los Angeles si un tremblement de terre de magnitude 7,8 se déplaçait de la faille d’Elseneur vers la faille voisine de Whittier.

Avec un MMI de 4,5, des villes aussi à l’est que Las Vegas (à 300 miles de Los Angeles) subiraient de légères secousses qui pourraient néanmoins entraîner des dégâts modestes.

De plus, la force sismique se déplacerait vers le nord, affectant des villes comme Fresno, Bakersfield et Santa Barbara. Près de 23 millions de personnes vivent dans cette région.

« Le tremblement de terre de magnitude 7,3 de Landers en 1992 et le tremblement de terre de magnitude 6,7 de Northridge en 1994 étaient deux tremblements de terre importants dans les années 1990 qui ont « diminué » la contrainte tectonique locale en Californie du Sud pendant des décennies », a déclaré Jones.

Selon Jones, cela a maintenu les choses relativement calmes pendant des années, mais il semble maintenant que la région commence à connaître le même pic d’activité sismique que dans les années 1980.

Selon des prévisions antérieures, il pourrait y avoir 1 800 morts et 50 000 blessés dans toute la Californie à la suite d’un tremblement de terre près de la faille de San Andreas, d’une magnitude proche de 8,0 sur l’échelle de Richter.

La faille de San Andreas traverse de grandes villes comme San Francisco, San Bernardino et Palmdale, ainsi que des zones autour de Los Angeles et de Palm Springs.

Le tremblement de terre destructeur de San Francisco de 1906, dont on estime qu’il avait une magnitude de 7,9, a été causé par la faille, qui mesure plus de 800 miles de long.

Ce tremblement de terre a fait plus de 3 000 morts et détruit 80 % de la ville.